“企业集团”一词最早出现在日本。20世纪50年代初，为了适应经济发展和产业调整的需要，日本首先以原财阀的名义将战后解散的财阀体系中的子企业重新统一起来。由于原有财阀的组织结构已经无法恢复，这种重组后的企业联合组织被称为“企业集团”。

企业集团的雏形其实可以追溯到19世纪末发达资本主义 出现的各种垄断组织。当时，资本主义 为了保持垄断优势，获取垄断利润，出现了大规模的企业合并和并购活动，形成了大量的垄断组织，如卡特尔、辛迪加、信托等。尤其是诞生于19世纪末20世纪初的康恩，堪称企业集团的雏形。

其中，卡特尔是指生产同类商品的企业联合起来垄断某一特定市场，获取高额垄断利润，增强市场竞争地位的垄断集团。参与企业成员签订协议，确定商品的价格和产量，划分销售市场，更新新技术许可证，但这些企业在生产、销售、财务和法律上保持独立。辛迪加是指由同一生产部门的几个大型垄断企业联合销售产品和采购原材料而形成的垄断组织。参与企业成员在买卖上失去了独立性，但在法律和生产上保持了独立性。信任是指生产类似产品或在生产中相互关联的大型企业纵向或横向组成的垄断组织。该组织旨在制造和销售某些产品，并掌握高垄断理论。但康泽恩原本指的是多个企业集团，所以从某种程度上说，它比其他三种形式更接近现代企业集团形式。康泽恩是“关注”的音译，意思是“相关利益群体”。它是垄断组织的 形式之一，由来自不同经济部门的许多企业组成。康泽恩，包括工业企业、贸易公司、银行、运输公司和保险公司，旨在垄断销售市场，争夺原材料产地和投资场所，获得高额垄断利润。参与Kantsen的企业在形式上保持独立，但实际上受参与制控制，明显表现出帝国主义时期银行资本与工业资本一体化的特征。康泽恩各成员企业仍保持法律独立，不丧失法人地位。处于核心地位的大型企业或银行作为股份制公司，通过入股、出席董事会、控制各成员企业财务等方式，将参与康泽恩的其他成员企业置于其控制之下。